Elizabeth Lam: «El consumo indiscriminado de recursos ha complicado el desarrollo de una minería sustentable»
Entrevista a la Académica del Departamento de Química UCN
En el camino hacia el desarrollo sustentable por parte de la industria minera, las empresas cada vez más buscan apaliar los aspectos negativos de la extracción. Actualmente la Ley de Cierre de Faenas Mineras materializa el concepto de “el que contamina paga” y las empresas deben hacerse cargo de las externalidades, e incorporarlas como un elemento más dentro de sus planes de negocio.
En esta oportunidad conversamos sobre minería sustentable con Elizabeth Lam, Ingeniero Civil Químico y Doctor en Ciencias de la Ingeniería, quien es parte del Consejo Asesor del Programa “Sistema de Formación de Capital Humano Avanzado para la Innovación y el Desarrollo Territorial Sustentable de la Región de Antofagasta”, desarrollado por el Instituto de Políticas Públicas UCN.
¿Es posible la minería sustentable?
La sustentabilidad tiene que ver con lo endógeno de un sistema, implica las debilidades y fortalezas de éste; mientras que la sostenibilidad está referida a los factores externos que afectan al sistema, como son las amenazas y oportunidades.
Las características propias de los yacimientos mineros, así como el desarrollo tecnológico y uso de materias primas cada menos
contaminantes, han convertido a Chile en un referente mundial en cuanto a minería. Nuestro país es un verdadero laboratorio minero, sus riquezas han atraído a muchos investigadores de otros países; también es común que vengan estudiantes del área minera a desarrollar sus prácticas profesionales.
Respecto a la pregunta, es muy difícil de responder, el consumo indiscriminado de recursos (materiales y energéticos), ha complicado el desarrollo de una minería sustentable. Una de las mayores debilidades ha sido sin duda la generación de pasivos ambientales mineros, los cuales se encuentran distribuidos a lo largo de todo Chile y han sido el resultado histórico de la minería. Muchos de ellos, tal vez ni siquiera se encuentran en el catastro publicado por el SERNAGEOMIN.
Actualmente, alcanzar una minería sustentable es un gran desafío nacional, ya que permitiría enfrentar los conflictos sociales y ambientales, contribuyendo con esto al desarrollo sostenible y sustentable. Para lograrlo, se requiere que los procesos asociados así como las materias primas involucradas, lo sean también.
¿Qué avances han tenido las empresas en inversión y gestión para ser más sustentables?
El desarrollo de la minería, como cualquier proyecto, debe evolucionar acorde a un buen modelo de sustentabilidad, que le permita disminuir los impactos negativos hacia los componentes económicos, ambientales y sociales.
Las empresas cada vez invierten más en prácticas sustentables en el área minera, ello debido a que se han dado cuenta que a largo plazo presentan mayor rentabilidad. Respecto a avances, creo que lo mejor es reconocer la herencia negativa que ha dejado la minería, y con ello me refiero principalmente a los pasivos ambientales mineros, los cuales representan un tremendo riesgo para la salud y seguridad de las personas y de medio ambiente. Se está realizando un gran número de proyectos orientados a generar planes de remediación de los sitios afectados por estos pasivos, constituidos principalmente por relaves y oros residuos mineros masivos.
¿Cuáles son los riesgos conlleva el uso de químicos en las actividades mineras?
Bueno, si bien el uso de químicos es parte de las materias primas que deben utilizarse en el proceso de extracción de minerales, si la disposición final de estos residuos no es la adecuada podría ser de alto riesgo para las personas y medio ambiente expuestos. Los riesgos obviamente que dependerán del tipo de químico, de su especiación, de la interacción que pueda tener éste con otros químicos o con los mismos factores ambientales, de las concentraciones, del tamaño de partícula, etc.
Por ejemplo, en el caso de los metales pesados, es sabido que éstos tienen un efecto acumulativo en el organismo y con graves consecuencias. De allí la importancia de una minería responsable y que a medida que avance el proyecto minero, se efectúe progresivamente un plan de cierre, de modo de aminorar al máximo los impactos negativos.
¿Qué importancia tiene la Ley de Cierre de Faenas Mineras?
La ley 20.551, es un elemento relevante que permite potenciar la sustentabilidad a largo plazo de la actividad minera. Al fin se dispone de una normativa especialmente realizada para el cierre de minas, una normativa de primer nivel, exigente, que obliga a entregar garantías a las empresas, de modo de asegurar que se efectúe realmente el plan de cierre propuesto por la empresa y aprobado por el SERNAGEOMIN.
Sin dudas, el mayor aporte de la ley es la obligatoriedad de asegurar estabilización física y química de todas las instalaciones en la fase de post cierre, para lo cual deberá disponerse de un plan de monitoreo post cierre. Se estima que entre un 10 y un 15 % de la inversión minera deberá destinarse para implementar los planes de cierre propuestos.
La Ley 20.551 permite poner a la minería chilena a la altura de otras naciones del mundo que ya disponían de una normativa para regular los planes de cierre.
¿Qué otras medidas se pueden tomar para apaciguar los daños al medio ambiente, por parte de la industria?
Explorar materias primas, procesos y tecnologías que permitan optimizar el proyecto minero en todas sus fases, desde la etapa de prospección hasta la fase de post cierre. Cuando hablo de optimizar me refiero a minimizar la generación de residuos, minimizar los riesgos, minimizar los impactos negativos, minimizar los costos ambientales, económicos y sociales y maximizar los beneficios. La idea es llegar a un equilibrio armónico.
